La Voyager 2 ha perso le tracce della Terra. Solo un'antenna al mondo può aiutarlo a "telefonare a casa"

Jul 11, 2023

Di Glen Nagle 2 agosto 2023 4 minuti di lettura

Tutte le comunicazioni con Voyager 2 passano attraverso la Deep Space Station 43 della NASA, una parabola radio di 70 metri presso il Canberra Deep Space Communication Complex gestito da CSIRO.

I contatti si sono persi più di una settimana fa. Dopo intensi sforzi alla NASA e qui a Canberra, abbiamo rilevato un debole segnale di “battito cardiaco” proveniente dal velivolo – e siamo fiduciosi di ristabilire il pieno contatto.

Le navicelle gemelle Voyager della NASA – Voyager 1 e Voyager 2 – sono state progettate per completare un “grand tour” del Sistema Solare, visitando i pianeti giganti Giove, Saturno, Urano e Nettuno.

Durante i miliardi di chilometri dei loro viaggi, i Voyager rimasero in contatto con la Terra attraverso le tre antenne del Deep Space Network. Uno è a Madrid, in Spagna; un secondo a Goldstone, in California; e il terzo a Canberra.

Dopo aver completato i loro compiti nel 1989, sia la Voyager 1 che la 2 si sono lasciate da tempo alle spalle il nostro Sistema Solare. Ora stanno esplorando lo spazio interstellare, lo spazio tra le stelle.

La Voyager 1 si trova attualmente a 24 miliardi di chilometri da casa, mentre la Voyager 2 non è molto indietro, a 20 miliardi di chilometri.

Il 21 luglio, una serie di comandi pianificati inviati alla Voyager 2 fecero inavvertitamente puntare l'antenna della navicella a due gradi di distanza dalla Terra. Di conseguenza, la navicella spaziale non è attualmente in grado di ricevere comandi o trasmettere dati sulla Terra.

Incidenti come questo non sono rari nell’esplorazione spaziale. Il team della NASA è esperto nella risoluzione dei problemi e ha una buona esperienza nel far volare i veicoli spaziali per molto tempo dopo la fine della loro missione principale.

I team scientifici e ingegneristici della NASA hanno già avuto a che fare con interruzioni delle comunicazioni, con entrambe le Voyager. I loro sforzi hanno già quadruplicato la vita prevista di 12 anni del velivolo, quindi non pensano che abbiamo sentito l'ultima notizia dalla Voyager 2.

È un risultato enorme il fatto che siamo ancora in contatto con questi veicoli spaziali, data la loro enorme distanza dalla Terra e la relativa debolezza del segnale ricevuto attraverso le grandi antenne paraboliche di Canberra. Anche quando la Voyager 2 punta verso la Terra, il suo segnale è già un sussurro dallo spazio, miliardi di volte più debole dell’energia generata da una minuscola batteria di orologio.

L'ultima volta che la Voyager 2 non è stata in contatto è stata nel marzo 2020, quando la parabola del Canberra Deep Space Communication Complex è stata spenta per un progetto di aggiornamento programmato di 11 mesi. Prima dello spegnimento, furono inviati comandi alla Voyager 2 per programmare la navicella spaziale in modo che continuasse le operazioni senza bisogno di ricevere notizie dalla Terra per un periodo prolungato.

La Deep Space Station 43 di Canberra è l'unica antenna al mondo in grado di comunicare direttamente con entrambe le Voyager. Le sue stazioni gemelle nell’emisfero settentrionale non sono in grado di “vedere” Voyager 2, perché la Terra è d’intralcio.

Da quando l'antenna della Voyager 2 è stata spostata fuori bersaglio, abbiamo utilizzato la Deep Space Station 43 per ascoltare attentamente qualsiasi segnale. Alla fine questo sforzo ha dato i suoi frutti, con il rilevamento del tono della portante del velivolo, un “battito cardiaco” che indica che la Voyager 2 sta ancora trasmettendo.

Ora verranno fatti dei tentativi per trasmettere i comandi alla Voyager 2 e dirle di riorientare la sua antenna verso la Terra.

Se questi tentativi falliscono, Voyager 2 è già programmata per utilizzare il Sole e la luminosa stella Canopo per riorientarsi più volte all’anno. Il prossimo ripristino programmato avverrà il 15 ottobre e dovrebbe consentire automaticamente la ripresa delle comunicazioni.

Il team di Canberra sente un legame molto stretto con questo viaggiatore lontano. Finora siamo stati al suo fianco in ogni fase del suo viaggio e intendiamo continuare a fornire supporto alla missione per tutta la durata della missione.

La Voyager 2 fu lanciata il 20 agosto 1977 e raggiunse Giove nel luglio 1979, pochi mesi dopo la Voyager 1. Procedette verso Saturno per un sorvolo del pianeta con gli anelli nel 1981, e poi ebbe incontri con Urano nel 1986 e Nettuno nell'agosto 1989. concludendo il cosiddetto “grand tour”.